Nitrato vs. nitrito na água potável: qual é a diferença?

Tanto o nitrato como o nitrito podem estar presentes na água potável, mas não são a mesma substância. Compreender a diferença pode ajudar a interpretar os resultados dos testes de qualidade da água, perceber por que razão as normas relativas à água potável os tratam separadamente e escolher um filtro de água com base em provas, e não em suposições.

A distinção também é importante para a saúde. O nitrato pode ser convertido em nitrito no organismo, e o nitrito pode interferir com a capacidade do sangue para transportar oxigénio. Os possíveis efeitos dependem de fatores como a concentração e a exposição, pelo que a presença de nitrato na água não significa automaticamente que esta não seja segura para beber.

A distinção também é importante na escolha de um filtro. Não foi necessariamente demonstrado que um produto testado para reduzir o nitrato reduza também o nitrito. Cada alegação tem de ser sustentada por provas relativas à substância específica.

Qual é a diferença entre nitrato e nitrito?

O nitrato e o nitrito são compostos químicos relacionados, mas têm estruturas diferentes e comportam-se de forma diferente.

A forma mais simples de os distinguir é através das fórmulas químicas:

	Nitrato	Nitrito
Fórmula química	NO₃⁻	NO₂⁻
Número de átomos de oxigénio	Três	Dois
Forma química	Ião de azoto e oxigénio	Ião de azoto e oxigénio
Relação	Forma mais oxidada	Forma mais reduzida

Ambos fazem parte do ciclo natural do azoto. Podem ocorrer naturalmente no solo e na água, enquanto atividades como a agricultura e a gestão de águas residuais podem acrescentar azoto ao ambiente.

O nitrato é, em geral, mais estável na água rica em oxigénio. Em determinadas condições, os microrganismos podem converter nitrato em nitrito. Isto significa que as duas substâncias estão relacionadas, mas a quantidade de uma não indica a quantidade da outra.

Para mais informações sobre as implicações para a saúde e as recomendações relativas à água potável, as orientações da Organização Mundial da Saúde sobre a qualidade da água potável explicam como o nitrato e o nitrito são avaliados.

Como pode o nitrato transformar-se em nitrito?

O nitrato e o nitrito são formas diferentes de azoto, e um pode ser convertido no outro através de processos biológicos e químicos.

Por exemplo, em condições adequadas, certos microrganismos podem converter nitrato em nitrito na água ou no solo. Uma conversão semelhante também pode ocorrer no corpo humano. Parte do nitrato que consumimos é convertida em nitrito por bactérias presentes na boca.

Isto é importante porque o nitrito pode afetar a forma como a hemoglobina transporta oxigénio no sangue. Em determinadas circunstâncias, pode causar uma doença chamada meta-hemoglobinemia, que reduz a capacidade do sangue para transportar oxigénio.

Esta condição é particularmente relevante para os bebés, que são mais vulneráveis aos seus efeitos. Se quiser compreender por que existem limites para o nitrato e o que esta condição pode significar, o nosso artigo O que a «síndrome do bebé azul» nos diz sobre os nitratos na água potável explica a ligação com mais pormenor.

Os investigadores também estão a estudar se a exposição prolongada ao nitrato pode estar associada a outros efeitos para a saúde, incluindo determinados cancros. As evidências continuam a evoluir, e uma possível associação não deve ser confundida com uma prova de que o nitrato, por si só, causa cancro. O nosso artigo Nitratos e cancro: o que diz a investigação sobre a exposição prolongada explora a investigação com mais pormenor.

Quais são os limites de nitrato e nitrito na água potável?

O nitrato e o nitrito têm normas de água potável distintas porque são substâncias diferentes e têm efeitos diferentes.

Em Inglaterra e no País de Gales, as normas de água potável aplicáveis à torneira do consumidor são:

• Nitrato: 50 mg/L.

• Nitrito: 0,5 mg/L.

Pode consultar estes valores nas orientações da Drinking Water Inspectorate sobre as normas de água potável. As regras aplicáveis podem variar de país para país, por isso consulte os regulamentos aplicáveis no local onde vive.

Existe também um requisito adicional quando o nitrato e o nitrito estão presentes em simultâneo. Ao abrigo das regras de Inglaterra e do País de Gales, as respetivas concentrações combinadas têm de cumprir um cálculo definido no regulamento. Isto significa que estar abaixo do limite individual de cada substância não garante, por si só, que o requisito combinado seja cumprido.

O Regulamento de Abastecimento de Água (Qualidade da Água) de 2016 estabelece os requisitos legais, incluindo esta condição combinada.

A Organização Mundial da Saúde também publica valores-guia baseados na saúde para o nitrato e o nitrito. Estas orientações não são necessariamente iguais às normas legais de água potável de cada país.

É importante não interpretar um limite como significando que qualquer quantidade detetável é automaticamente insegura. A concentração é importante e os abastecimentos públicos de água potável são monitorizados de acordo com as normas que lhes são aplicáveis. Se utilizar um poço privado ou outra fonte de água privada, poderá ter de providenciar as suas próprias análises.

Porque é que a diferença é importante na escolha de um filtro de água?

Um filtro de água pode reduzir uma substância sem reduzir outra. Isto é particularmente importante no caso do nitrato e do nitrito, porque ambos se dissolvem na água, mas não são iguais.

Por exemplo, um ensaio que demonstre que um filtro reduz o nitrato não comprova, por si só, que também reduz o nitrito. O mesmo se aplica no sentido inverso. As provas relativas a uma substância não devem ser consideradas prova de eficácia em relação à outra.

Também é importante distinguir as diferentes tecnologias de filtragem. O carvão ativado convencional e os filtros de partículas comuns geralmente não removem eficazmente o nitrato dissolvido. Tecnologias como a permuta iónica seletiva para nitratos e a osmose inversa podem reduzir o nitrato quando o sistema é devidamente concebido e utilizado em condições adequadas.

Se quiser conhecer as opções disponíveis, o nosso guia sobre nitrato na água potável, incluindo os seus limites, fontes e opções de filtragem explica por que razão alguns métodos de tratamento podem reduzir o nitrato e outros não.

O essencial é procurar provas relativas ao filtro específico que está a considerar. Uma afirmação genérica de que um filtro remove contaminantes não é suficiente para comprovar que reduz nitrato ou nitrito.

Como pode saber se um filtro de água remove nitrato ou nitrito?

Se estiver a comparar filtros, procure informações claras sobre o desempenho destes na redução da substância que pretende reduzir. Não deve ter de se basear apenas numa alegação de marketing genérica.

1. Consulte a informação sobre os ensaios do fabricante

Comece pela página do produto e pela informação técnica do fabricante. Procure um relatório de desempenho, resultados de ensaios laboratoriais ou uma explicação clara das substâncias para as quais o filtro foi testado.

Se não conseguir encontrar esta informação, contacte diretamente o fabricante e pergunte:

• Este filtro específico foi testado para a redução de nitrato?

• Foi testado separadamente para a redução de nitrito?

• Pode disponibilizar os resultados e explicar as condições em que os ensaios foram realizados?

Se o fabricante não puder apresentar provas de uma determinada alegação, não assuma que o filtro remove essa substância só por reduzir outros contaminantes.

2. Verifique exatamente o que foi medido

Leia atentamente o relatório de ensaio para verificar se se refere a nitrato, a nitrito ou a ambos. Um relatório relativo apenas ao nitrato não comprova a eficácia na redução do nitrito.

Verifique também como o resultado é apresentado. Os relatórios podem usar termos ou unidades diferentes, o que pode afetar a interpretação dos valores.

3. Compare as concentrações antes e depois da filtragem

Um relatório de desempenho útil deve indicar a quantidade da substância presente na água antes do tratamento e a quantidade que permaneceu após o tratamento.

Por exemplo, a tabela abaixo apresenta valores hipotéticos apenas para fins ilustrativos. Não se trata de um resultado de teste real e não representa o desempenho de qualquer produto Weeplow.

Teste ilustrativo de nitratos	Concentração
Antes da filtragem	40 mg/L
Após a filtragem	10 mg/L
Redução calculada	75%

Neste exemplo, a concentração desce de 40 mg/L para 10 mg/L, o que representa uma redução de 75%. O cálculo mostra a alteração nas condições deste teste hipotético; não permite determinar o desempenho do filtro com águas diferentes ou após uma utilização prolongada.

A percentagem, por si só, não basta para decidir se um sistema é adequado. Também é necessário ter em conta a concentração final, a norma aplicável à água potável e a consistência do desempenho do filtro.

4. Verifique quanta água o filtro consegue tratar

Um filtro pode reduzir eficazmente uma substância no início, mas o seu desempenho pode mudar à medida que mais água passa por ele.

Procure informações sobre a capacidade de tratamento, os requisitos de manutenção e o calendário de substituição. Se a tecnologia tiver uma capacidade limitada, pergunte o que acontece quando essa capacidade é atingida e como pode saber quando é necessário fazer a manutenção ou substituir o filtro.

5. Compreenda as condições por detrás dos resultados

O desempenho do filtro pode depender da concentração inicial, da química da água, do caudal e do volume tratado. Estes fatores podem fazer a diferença ao comparar dois produtos ou ao decidir se um resultado de teste é relevante para a sua água.

As análises realizadas por laboratórios independentes podem fornecer dados úteis, mas é importante perceber o que foi analisado e o que os resultados demonstram efetivamente. Um relatório laboratorial não equivale automaticamente à certificação de um produto, e um teste realizado em condições específicas não garante um desempenho idêntico em todas as casas.

O que deve procurar ao analisar a água?

Se quiser perceber se o nitrato ou o nitrito são motivo de preocupação para a sua família, uma análise fiável da água é um bom ponto de partida. Eis o que deve verificar quando receber os resultados.

Verifique se o nitrato e o nitrito são apresentados separadamente

Procure resultados separados para nitratos e nitritos. Um relatório que apresente apenas um deles não indica a concentração do outro.

Se o relatório não esclarecer este ponto, peça ao laboratório ou ao fornecedor de água que explique quais as substâncias que foram medidas.

Verifique as unidades

Os resultados são frequentemente expressos em miligramas por litro (mg/L), mas poderá encontrar diferentes formas de apresentar o teor de azoto.

Por exemplo:

• Nitrato (NO₃⁻) indica a concentração do ião nitrato.

• Azoto de nitratos (NO₃-N) indica apenas o azoto contido nos nitratos.

• Nitrito (NO₂⁻) indica a concentração do ião nitrito.

• Azoto de nitritos (NO₂-N) indica apenas o azoto contido nos nitritos.

Estes valores não são numericamente permutáveis. Antes de comparar um resultado de análise com uma norma relativa à água potável, certifique-se de que ambos usam a mesma base de medição.

Verifique o limite de quantificação

Um relatório laboratorial pode indicar que uma substância não foi detetada ou que se encontrava abaixo de um determinado limite de quantificação. Isso não significa necessariamente que não esteja presente em absoluto. Significa que o resultado ficou abaixo do nível que o laboratório conseguiu comunicar de forma fiável nas condições do ensaio.

Se isso afetar a forma como interpreta o resultado, peça ao laboratório que explique o seu limite de quantificação.

Verifique onde e quando a amostra foi recolhida

Um resultado descreve a água recolhida num determinado local e momento. Pode não representar todas as partes do abastecimento de água nem as variações da sua qualidade ao longo do tempo.

Verifique se a amostra foi recolhida numa torneira pública, num poço privado ou noutra fonte e anote a data da análise. Se depender de uma fonte privada de água, poderá ser adequado repetir as análises, consoante a fonte e as orientações locais.

Compare o resultado com a norma adequada

Depois de saber o que foi medido e como foi apresentado, compare o resultado com a norma ou orientação relativa à água potável aplicável à sua localização.

Se receber água de um fornecedor público, poderá encontrar informações locais sobre a qualidade da água através do seu fornecedor ou da autoridade competente. Em Inglaterra e no País de Gales, as orientações da Drinking Water Inspectorate sobre o seu abastecimento de água explicam onde os consumidores podem encontrar informações.

Se utilizar um poço privado ou outra fonte de abastecimento privada, poderá ter de organizar análises através de um laboratório adequado. As autoridades locais podem muitas vezes aconselhar sobre os requisitos e as análises recomendadas para abastecimentos de água privados.

Perguntas frequentes

Os nitratos são o mesmo que os nitritos?

Não. Os nitratos (NO₃⁻) e os nitritos (NO₂⁻) estão relacionados, mas são substâncias distintas. Têm estruturas químicas diferentes, e as normas relativas à água potável avaliam-nos separadamente.

Os nitratos podem transformar-se em nitritos no organismo?

Sim. Parte dos nitratos que consumimos pode ser convertida em nitritos por bactérias na boca. Os nitritos podem afetar a capacidade do sangue de transportar oxigénio, o que é uma das razões pelas quais a exposição a nitratos e nitritos é considerada nas orientações relativas à água potável.

Um filtro que remove nitratos também remove nitritos?

Não necessariamente. Um teste de redução de nitratos não comprova a eficácia na redução de nitritos. Procure evidências separadas para cada substância que pretende que o filtro reduza.

Um filtro de água normal remove os nitratos?

Nem sempre. Em geral, o carvão ativado convencional e os filtros de partículas comuns não removem eficazmente os nitratos dissolvidos. Métodos de tratamento como a permuta iónica seletiva para nitratos e a osmose inversa podem reduzir os nitratos, mas a eficácia depende do sistema específico e da forma como é utilizado.

Devo analisar a água da torneira para detetar nitratos e nitritos?

Se receber água de um fornecedor público, pode começar por consultar as informações sobre a qualidade da água disponibilizadas pelo fornecedor ou pela autoridade competente. Se utilizar um poço privado ou outra fonte privada, a análise pode ser particularmente útil, uma vez que a qualidade da água pode variar.

O que devo fazer se a minha água tiver níveis elevados de nitratos ou nitritos?

Comece por verificar o resultado do teste, as unidades e a norma aplicável ao seu abastecimento de água. Se o resultado estiver acima da norma ou do valor de referência relevante, contacte o seu fornecedor de água ou a autoridade local de saúde pública ou saúde ambiental para obter aconselhamento. Se for adequado tratar a água, procure um sistema com evidências de eficácia contra a substância específica em causa.

Em resumo

Os nitratos e os nitritos estão estreitamente relacionados, mas não são a mesma coisa. Em determinadas condições, os nitratos podem transformar-se em nitritos, e ambas as substâncias são avaliadas separadamente nas orientações relativas à água potável.

Se quiser saber o que há na sua água, comece por fazer um teste fiável. Verifique quais as substâncias analisadas, como são apresentados os resultados e qual a norma aplicável ao seu abastecimento.

Se estiver a considerar um filtro, procure evidências de que o sistema específico reduz a substância que pretende tratar. Uma alegação relativa aos nitratos não comprova automaticamente a eficácia contra os nitritos, e uma alegação geral de redução de contaminantes não substitui resultados de testes específicos.

Compreender a diferença facilita a interpretação das informações sobre a qualidade da água e a escolha de um método de tratamento com base na sua própria água e nas evidências disponíveis.