Nitrati e nitriti nell’acqua potabile: qual è la differenza?

Il nitrato e il nitrito possono essere entrambi presenti nell’acqua potabile, ma non sono la stessa sostanza. Comprendere la differenza può aiutarti a interpretare i risultati dei test sulla qualità dell’acqua, a capire perché gli standard per l’acqua potabile li trattano separatamente e a scegliere un filtro per l’acqua basandoti sulle prove anziché su supposizioni.

La distinzione è importante anche per la salute. Il nitrato può essere convertito in nitrito nel corpo e il nitrito può interferire con la capacità del sangue di trasportare ossigeno. I possibili effetti dipendono da fattori come la concentrazione e l’esposizione, quindi la presenza di nitrato nell’acqua non significa automaticamente che non sia sicura da bere.

La distinzione è importante anche quando si sceglie un filtro. Non è detto che un prodotto testato per ridurre il nitrato sia stato dimostrato efficace anche nel ridurre il nitrito. Ogni affermazione deve essere supportata da prove relative alla sostanza specifica.

Qual è la differenza tra nitrato e nitrito?

Il nitrato e il nitrito sono composti chimici correlati, ma hanno strutture diverse e si comportano in modo diverso.

Il modo più semplice per distinguerli è osservare le loro formule chimiche:

	Nitrato	Nitrito
Formula chimica	NO₃⁻	NO₂⁻
Numero di atomi di ossigeno	Tre	Due
Forma chimica	Ione azoto-ossigeno	Ione azoto-ossigeno
Relazione	Forma più ossidata	Forma più ridotta

Entrambi fanno parte del ciclo naturale dell’azoto. Possono essere presenti naturalmente nel suolo e nell’acqua, mentre attività come l’agricoltura e la gestione delle acque reflue possono apportare ulteriore azoto nell’ambiente.

In genere, il nitrato è più stabile nell’acqua ricca di ossigeno. In determinate condizioni, i microrganismi possono convertire il nitrato in nitrito. Ciò significa che le due sostanze sono correlate, ma la quantità di una non indica quanta ce n’è dell’altra.

Per maggiori dettagli sulle implicazioni per la salute e sulle indicazioni per l’acqua potabile, le linee guida dell’Organizzazione mondiale della sanità per l’acqua potabile spiegano come vengono valutati il nitrato e il nitrito.

Come può il nitrato trasformarsi in nitrito?

Il nitrato e il nitrito sono forme diverse di azoto e, attraverso processi biologici e chimici, l’una può essere convertita nell’altra.

Per esempio, in condizioni adatte, alcuni microrganismi possono convertire il nitrato in nitrito nell’acqua o nel suolo. Una conversione simile può avvenire anche nel corpo umano. Una parte del nitrato che consumiamo viene convertita in nitrito dai batteri presenti nella bocca.

Questo è importante perché il nitrito può influire sul modo in cui l’emoglobina trasporta l’ossigeno nel sangue. In determinate circostanze, può causare una condizione chiamata metaemoglobinemia, in cui la capacità del sangue di trasportare ossigeno è ridotta.

Questa condizione è particolarmente rilevante per i neonati, che sono più vulnerabili ai suoi effetti. Se vuoi capire perché esistono limiti ai nitrati e cosa comporta questa condizione, il nostro articolo Cosa ci insegna la “sindrome del bambino blu” sui nitrati nell'acqua potabile spiega più nel dettaglio il legame.

I ricercatori stanno inoltre studiando se l'esposizione prolungata ai nitrati possa essere associata ad altri effetti sulla salute, tra cui alcuni tipi di cancro. Le prove sono ancora in fase di sviluppo e una possibile associazione non va confusa con la prova che i nitrati siano di per sé causa di cancro. Il nostro articolo Nitrati e cancro: cosa dice la ricerca sull'esposizione prolungata approfondisce la ricerca.

Quali sono i limiti per nitrati e nitriti nell'acqua potabile?

Nitrati e nitriti hanno standard distinti per l'acqua potabile perché sono sostanze diverse con effetti diversi.

In Inghilterra e Galles, gli standard per l'acqua potabile al rubinetto dei consumatori sono:

• Nitrati: 50 mg/L.

• Nitriti: 0.5 mg/L.

Puoi consultare questi valori nelle indicazioni dell'Ispettorato per l'acqua potabile sugli standard dell'acqua potabile. Le norme applicabili possono variare da un paese all'altro, quindi verifica i regolamenti validi nel luogo in cui vivi.

Esiste anche un requisito aggiuntivo quando nitrati e nitriti sono presenti insieme. In base alle norme vigenti in Inghilterra e Galles, le loro concentrazioni combinate devono soddisfare un calcolo specificato nei regolamenti. Ciò significa che non basta rispettare il limite individuale di ciascuna sostanza per garantire che il requisito combinato sia soddisfatto.

Il Water Supply (Water Quality) Regulations 2016 stabilisce i requisiti legali, compresa questa condizione combinata.

Anche l'Organizzazione mondiale della sanità pubblica valori guida basati sulla salute per nitrati e nitriti. Questi valori non coincidono necessariamente con gli standard legali per l'acqua potabile di un paese.

È importante non interpretare un limite come se qualsiasi quantità rilevabile fosse automaticamente pericolosa. La concentrazione è importante e le forniture pubbliche di acqua potabile sono controllate in base agli standard applicabili. Se usi un pozzo privato o un'altra fonte idrica privata, potrebbe essere necessario organizzare analisi a tue spese.

Perché la differenza è importante quando si sceglie un filtro per l’acqua?

Un filtro per l’acqua può ridurre una sostanza senza ridurne un’altra. Questo è particolarmente importante per i nitrati e i nitriti, perché entrambi si dissolvono nell’acqua, ma non sono la stessa cosa.

Per esempio, un test che dimostra che un filtro riduce i nitrati non dimostra, di per sé, che riduca i nitriti. Vale anche il contrario. Le prove relative a una sostanza non dovrebbero essere considerate una dimostrazione dell’efficacia nei confronti dell’altra.

È importante anche distinguere tra le diverse tecnologie di filtrazione. I normali filtri a carbone attivo e i comuni filtri antiparticolato in genere non rimuovono efficacemente i nitrati disciolti. Tecnologie come lo scambio ionico selettivo per i nitrati e l’osmosi inversa possono ridurre i nitrati se il sistema è progettato correttamente e utilizzato in condizioni adeguate.

Se vuoi conoscere le opzioni disponibili, la nostra guida ai nitrati nell’acqua potabile, compresi i limiti, le fonti e le opzioni di filtrazione spiega perché alcuni metodi di trattamento possono ridurre i nitrati, mentre altri no.

La cosa fondamentale è cercare prove relative allo specifico filtro che stai prendendo in considerazione. Una dichiarazione generica secondo cui un filtro rimuove i contaminanti non basta a dimostrare che riduca i nitrati o i nitriti.

Come si fa a capire se un filtro per l’acqua rimuove i nitrati o i nitriti?

Se stai confrontando dei filtri, cerca informazioni chiare sulle loro prestazioni rispetto alla sostanza che vuoi ridurre. Non dovresti doverti basare solo su un’affermazione generica a scopo promozionale.

1. Cerca le informazioni sui test del produttore

Inizia dalla pagina del prodotto del produttore e dalle informazioni tecniche. Cerca un rapporto sulle prestazioni, i risultati dei test di laboratorio o una spiegazione chiara delle sostanze rispetto alle quali è stato testato il filtro.

Se non riesci a trovare queste informazioni, contatta direttamente il produttore e chiedi:

• Questo specifico filtro è stato testato per la riduzione dei nitrati?

• È stato testato separatamente per la riduzione dei nitriti?

• Puoi fornire i risultati e spiegare in quali condizioni sono stati effettuati i test?

Se il produttore non è in grado di fornire prove a sostegno di una determinata affermazione, non dare per scontato che il filtro rimuova quella sostanza solo perché riduce altri contaminanti.

2. Verifica esattamente che cosa è stato misurato

Leggi attentamente il rapporto di prova per verificare se riguarda i nitrati, i nitriti o entrambi. Un rapporto che riguarda solo i nitrati non dimostra l’efficacia nella riduzione dei nitriti.

Controlla anche come viene espresso il risultato. I rapporti possono utilizzare termini o unità diverse, che possono influire sull’interpretazione dei numeri.

3. Confronta le concentrazioni prima e dopo la filtrazione

Un rapporto sulle prestazioni utile dovrebbe indicare la quantità della sostanza presente nell’acqua prima del trattamento e quella rimasta dopo.

Per esempio, la tabella seguente riporta valori ipotetici a scopo puramente illustrativo. Non si tratta di risultati di un test reale e non rappresentano le prestazioni di alcun prodotto Weeplow.

Test illustrativo sul nitrato	Concentrazione
Prima della filtrazione	40 mg/L
Dopo la filtrazione	10 mg/L
Riduzione calcolata	75%

In questo esempio, la concentrazione passa da 40 mg/L a 10 mg/L, con una riduzione del 75%. Il calcolo mostra il cambiamento nelle condizioni di questo test ipotetico; non dimostra come si comporterebbe il filtro con un’acqua diversa o dopo un uso prolungato.

La sola percentuale non basta per decidere se un sistema è adatto. Devi considerare anche la concentrazione finale, lo standard applicabile all’acqua potabile e la costanza delle prestazioni del filtro.

4. Verifica quanta acqua può trattare il filtro

Un filtro può ridurre efficacemente una sostanza all’inizio, ma le sue prestazioni possono cambiare man mano che lo attraversa una quantità maggiore di acqua.

Cerca informazioni sulla capacità di trattamento, sui requisiti di manutenzione e sulla frequenza di sostituzione. Se la tecnologia ha una capacità limitata, chiedi cosa succede quando viene raggiunta e come capire quando è necessario effettuare la manutenzione o sostituire il filtro.

5. Comprendi le condizioni alla base dei risultati

Le prestazioni del filtro possono dipendere dalla concentrazione iniziale, dalla composizione chimica dell’acqua, dalla portata e dal volume trattato. Questi fattori possono fare la differenza quando si confrontano due prodotti o si valuta se un risultato del test è pertinente per la propria acqua.

Le analisi di un laboratorio indipendente possono fornire indicazioni utili, ma è importante capire cosa è stato analizzato e cosa dimostrano effettivamente i risultati. Un rapporto di laboratorio non equivale automaticamente a una certificazione del prodotto e un test eseguito in condizioni specifiche non garantisce prestazioni identiche in ogni abitazione.

Cosa dovresti controllare quando fai analizzare l’acqua?

Se vuoi capire se nitrato o nitrito rappresentano un problema per la tua famiglia, un test dell’acqua affidabile è un buon punto di partenza. Ecco cosa verificare quando ricevi i risultati.

Verifica che nitrato e nitrito siano riportati separatamente

Cerca i risultati distinti per nitrato e nitrito. Un referto che ne mostra solo uno non indica la concentrazione dell’altro.

Se il referto non lo chiarisce, chiedi al laboratorio o al fornitore idrico di spiegarti quali sostanze sono state misurate.

Verifica le unità di misura

I risultati sono spesso espressi in milligrammi per litro (mg/L), ma si possono trovare diversi modi di riportare il contenuto di azoto.

Ad esempio:

• Il nitrato (NO₃⁻) indica la concentrazione dello ione nitrato.

• L’azoto nitrico (NO₃-N) indica soltanto l’azoto contenuto nel nitrato.

• Il nitrito (NO₂⁻) indica la concentrazione dello ione nitrito.

• L’azoto nitroso (NO₂-N) indica soltanto l’azoto contenuto nel nitrito.

Questi valori non sono numericamente intercambiabili. Prima di confrontare un risultato di analisi con uno standard per l’acqua potabile, assicurati che entrambi si basino sulla stessa unità di misura.

Verifica il limite di refertazione

Un referto di laboratorio può indicare che una sostanza non è stata rilevata o che era al di sotto di un limite di refertazione specificato. Ciò non significa necessariamente che sia del tutto assente. Significa che il risultato era inferiore al livello che il laboratorio poteva riportare in modo affidabile nelle condizioni di analisi.

Se questo influisce sulla tua interpretazione del risultato, chiedi al laboratorio di spiegarti il limite di refertazione.

Verifica dove e quando è stato prelevato il campione

Un risultato descrive l’acqua campionata in un determinato luogo e momento. Potrebbe non rappresentare ogni parte della fornitura idrica né il modo in cui la sua qualità cambia nel tempo.

Verifica se il campione proviene da un rubinetto pubblico, da un pozzo privato o da un’altra fonte e annota la data dell’analisi. Se dipendi da una fonte idrica privata, potrebbe essere opportuno ripetere le analisi in base alla fonte e alle indicazioni locali.

Confronta il risultato con lo standard corretto

Una volta appreso che cosa è stato misurato e come è stato riportato, confronta il risultato con lo standard o le linee guida sull’acqua potabile applicabili nella tua zona.

Se ricevi acqua da un fornitore pubblico, potresti trovare informazioni locali sulla qualità dell’acqua tramite il fornitore o l’autorità competente. In Inghilterra e Galles, le indicazioni dell’Inspectorate per l’acqua potabile sulla fornitura idrica spiegano dove i consumatori possono trovare informazioni.

Se utilizzi un pozzo privato o un’altra fornitura privata, potrebbe essere necessario organizzare le analisi tramite un laboratorio idoneo. Spesso le autorità locali possono fornire indicazioni sui requisiti e sulle analisi consigliate per le forniture idriche private.

Domande frequenti

Nitrato e nitrito sono la stessa cosa?

No. Nitrato (NO₃⁻) e nitrito (NO₂⁻) sono sostanze correlate ma distinte. Hanno strutture chimiche diverse e le norme sull’acqua potabile le valutano separatamente.

I nitrati possono trasformarsi in nitriti nell’organismo?

Sì. Una parte dei nitrati che assumiamo può essere trasformata in nitriti dai batteri presenti nella bocca. I nitriti possono influire sulla capacità del sangue di trasportare ossigeno; per questo, tra le altre ragioni, l’esposizione a nitrati e nitriti è presa in considerazione nelle linee guida sull’acqua potabile.

Un filtro che rimuove i nitrati rimuove anche i nitriti?

Non necessariamente. Un test di riduzione dei nitrati non dimostra l’efficacia nella riduzione dei nitriti. Cerca prove distinte per ciascuna sostanza che vuoi ridurre con il filtro.

Un normale filtro per l’acqua rimuove i nitrati?

Non sempre. I normali filtri a carbone attivo e i filtri per particelle in genere non rimuovono efficacemente i nitrati disciolti. Metodi di trattamento come lo scambio ionico selettivo per i nitrati e l’osmosi inversa possono ridurli, ma le prestazioni dipendono dal sistema specifico e dal suo utilizzo.

Devo analizzare l’acqua del rubinetto per rilevare nitrati e nitriti?

Se ricevi acqua da un gestore pubblico, puoi iniziare consultando le informazioni sulla qualità dell’acqua messe a disposizione dal gestore o dall’autorità competente. Se utilizzi un pozzo privato o un’altra fonte privata, fare un test può essere particolarmente utile perché la qualità dell’acqua può variare.

Cosa devo fare se la mia acqua contiene livelli elevati di nitrati o nitriti?

Per prima cosa, verifica il risultato del test, le unità di misura e la norma applicabile alla tua fornitura d’acqua. Se il risultato supera il limite o il valore di riferimento pertinente, chiedi consiglio al tuo gestore idrico o all’autorità locale competente per la salute pubblica o ambientale. Se è opportuno effettuare un trattamento, cerca un sistema la cui efficacia sia dimostrata per la specifica sostanza in questione.

In sintesi

Nitrati e nitriti sono strettamente correlati, ma non sono la stessa cosa. In determinate condizioni i nitrati possono trasformarsi in nitriti, e le linee guida sull’acqua potabile valutano separatamente entrambe le sostanze.

Se vuoi sapere cosa contiene la tua acqua, inizia con un test affidabile. Verifica quali sostanze sono state misurate, come sono espressi i risultati e quale norma si applica alla tua fornitura.

Se stai valutando l’acquisto di un filtro, cerca prove che dimostrino che lo specifico sistema riduce la sostanza che vuoi trattare. Un’affermazione relativa ai nitrati non dimostra automaticamente l’efficacia contro i nitriti, e un’affermazione generica sulla riduzione dei contaminanti non sostituisce risultati di test specifici.

Comprendere la differenza facilita l’interpretazione delle informazioni sulla qualità dell’acqua e la scelta di un trattamento in base alla propria acqua e alle prove disponibili.